Apesar disso, de acordo com uma pesquisa realizada pelo São Luís Convention & Visitors Bureau (SLC&VB), em parceria com a Faculdade São Luís, entre junho e novembro de 2009, o Centro Histórico ainda é o local mais visitado pelos turistas. Dos 149 entrevistados, 35% o escolheram, em seguida ficaram as praias (30%) e os bares da lagoa (21,25%).
Fundada em 1612, a Cidade dos Azulejos, como é conhecida, e principalmente a região central, traz características dos povos (nativos, franceses, portugueses e africanos) formadores de sua identidade. Nas estreitas ruas, há uma grande quantidade de casas de artesanato. Nelas, chamam atenção as variadas cores, no entanto, é mais visível as paredes descascadas, que escondem, mas nem tanto, as antigas pinturas. Cerâmicas desenhadas e pintadas com muitas cores, algumas com grandes rachaduras, que deformam as figuras e dificultam a compreensão de cada uma.
Na Praça Dom Pedro II, a sensação é de estar na Praça da Sé, em São Paulo. Muitos mendigos, alguns deitados e outros pedindo um trocado. Além deles, há comerciantes por toda a parte. Gritos e cantorias de diversos estilos. O mal cheiro é absurdamente forte. Mas é notável que os moradores daquele lugar já não percebem isso. O lixo e a sujeira passam despercebidos, assim como os buracos nas calçadas, que as pessoas têm de pular. É provável que os responsáveis por aquela cidade também pulam esses lugares na hora de investir em infraestrutura, pois a situação no Centro é muito mais do que precária.
Atualmente, as reformas são vistas apenas em hotéis e pousadas. São poucos os trabalhadores no alto de andaimes. Esses poucos tentam, a todo custo, recuperar a história de cada prédio. São nesses recuperados que se vê a beleza do patrimônio arquitetônico, que não são suntuosas construções com detalhes em ouro, mas a simplicidade da uniformidade das casas. Nas ruas Boaventura, da Estrela, do Comércio e Portugal, lado a lado, dentro das paredes com cores descaracterizadas e azulejos quebrados, vendedores montaram suas lojas e nelas vendem artigos típicos, como bolsas, tapetes e chinelos de fibra de buriti, árvore típica do nordeste brasileiro. É o que restam aos turistas de diversas regiões, principalmente aos "gringos", que desejam apreciar ou comprar peças de azulejos (inteiros) coloridos.
Ao chegar à cidade, a primeira impressão não é das melhores e, com o passar dos dias, ao visitar os pontos turísticos principais do centro, isso se confirma. A região sofre com o descaso e o abandono do poder público.
